La música es, sin duda alguna, la que más ha influido en la personalidad del cubano. Se dice que en la isla se habla cantando, se baila al caminar y se enamora con la letra de una canción. Es la música la que ha desarrollado el proceso evolutivo con más rapidez y fortaleza. La Habanera, género musical nacido de la danza criolla y la contradanza, influyó en el surgimiento del tango argentino y otros aires sudamericanos. Investigaciones recientes afirman que en las contradanzas de Manuel Saumell (llamado El nacionalista) se encontraba ya el tiempo de habaneras; en La Tedesco, por ejemplo, la primera parte es prácticamente la forma que tendría después el danzón; incluso la canción y la guajira quedaron esbozadas en muchas de sus composiciones.

El Son y el Bolero llegaron a La Habana desde las provincias orientales, específicamente de Santiago de Cuba. El bolero apareció a principios de este siglo con los grandes compositores Alberto Villalón y Sindo Garay, con gran influencia de Pepe Sánchez (que escribió el primero Tristezas en 1883). Aunque las principales canciones de la vieja trova eran boleros, se destacaron como compositores Orlando de la Rosa e Isolina Carrillo, quien dejara uno de los legados más sublimes de todos los tiempos con el bolero Dos gardenias. Desde la segunda mitad del siglo XIX se tienen noticias de la existencia del son montuno. En 1920 el Sexteto Habanero hace su aparición en los salones de baile de alta sociedad en la capital. El trío Matamoros, comienza su larga e importante carrera en el año 1925 en Santiago de Cuba. El trío deja varias de las canciones clásicas cubanas como: Son de la loma, Mariposita de primavera y Lágrimas negras. Poco después llega la primera época de oro del son, y surgen decenas de sextetos y septetos, algunos de los cuales empiezan a grabar para grandes disqueras norteamericanas.

Benny Moré

A los primeros exponentes del son le sucedieron Arsenio Rodríguez, Miguelito Cuní, Félix Chapotín y Roberto Faz, mientras Arcaño y sus Maravillas, La Sensación, y otras orquestas danzoneras y charangueras amenizaban los principales bailables capitalinos de esta primera época que abarca los años 40 y 50. En 1950 Enrique Jorrín da a conocer La engañadora, primer cha cha cha. Pérez Prado realiza en 1952 su primer mambo. El segundo esplendor del son ocurre en la década del 50 con la aparición de un hombre autodidacta procedente de Cienfuegos, Benny Moré, quien años más tarde se ganaría el título de El bárbaro del ritmo. El compositor y cantante revitaliza la forma tradicional al llevar el son montuno a un concepto de jazz band. Benny Moré es el músico cubano que más ha influido en el proceso evolutivo de la música cubana y caribeña.

Van Van

En 1970 surge la orquesta de música popular bailable Van Van, con una sonoridad muy típica y moderna. Más tarde, el son le brinda su estructura a la salsa, que incorpora además ritmos caribeños y sonoridades de la música proveniente de las comunidades cubanas, dominicanas y puertoriqueñas en Nueva York. La salsa cubana, muy conocida hoy en día en casi todos los países del mundo, tiene su crecimiento y esplendor a finales de los 80 y principios de los 90 con la madurez de orquestas como Van Van, NG La Banda, y el surgimiento de orquestas jóvenes como Paulo FG y su élite, Isaac Delgado, La Charanga Habanera, entre otros, que se mantienen con pleno éxito musical.

A pesar que la salsa es la música popular moderna típica del país, también en Cuba se hace música de otros géneros y con buenos resultados.

Silvio Rodríguez

Desde años atrás se originó un grupo cubano de la Nueva Trova que tuvo entre sus creadores a Silvio Rodríguez, Pablo Milanés, Noel Nicola y otros. Silvio y Pablo fundamentalmente han seguido con sus creaciones muy conocidas en el ámbito internacional y queridos por los latinoamericanos. En la trova últimamente han aparecido otros compositores más rebeldes en cuanto a los temas que abordan como Carlos Varela, Santiago Feliú, Frank Delgado.

Silvio Rodríguez (1949), una de las voces con más prestigio dentro del movimiento de la Nueva Trova, se inicia con un estilo profundamente crítico de la realidad cubana. Todas sus composiciones gozan de un excelente contenido poético, que sorprende por el uso de recursos novedosos que dejan ver la presencia de la tradición trovera cubana. Sus principales discos se agotan en Cuba, América Latina y España. Llena estadios con asombrosa capacidad con cada uno de sus conciertos. En la década del 90 funda los estudios de grabación Abdala con el propósito de ayudar a las agrupaciones jóvenes de la isla. En 1995 recibe Disco de Oro por la popularidad de su CD Rodríguez (que integra una famosa trilogía).

Chucho Valdés

Otros músicos reconocidos son Chucho Valdés, un destacado músico internacional de jazz merecedor de muchos premios, Frank Fernández pianista notonio del país y sucesor del fallecido Ernesto Lecuona, Leo Brouwer, un gran músico, guitarrista y director de orquesta cubano. Por otra parte en la música campesina tenemos a Compay Segundo, que alcanzó la fama sobre los 90 años y Celina González, Eliades Ochoa y en el rap el grupo Orishas.